La Chine et les Philippines ont entrepris, mardi, de convoquer réciproquement leurs ambassadeurs, au lendemain d’une confrontation survenue sur le récif Second Thomas qui a laissé un marin philippin blessé à la tête et endommagé un canot pneumatique de la marine philippine. Cette démarche diplomatique réciproque, inhabituelle malgré la fréquence des confrontations maritimes entre les deux pays, représente un tournant plus net que la plupart des incidents de ce type.
Manille a indiqué qu’une embarcation des garde-côtes chinois s’était approchée, lundi 20 juillet, du BRP Sierra Madre échoué, et que du personnel chinois avait frappé un marin à l’aide d’une matraque en bois alors que des embarcations philippines tentaient d’intercepter le navire. Pékin a affirmé, pour sa part, que ce sont les embarcations philippines qui ont percuté un navire de patrouille chinois, et que le personnel philippin a attaqué le premier, à l’aide de rames et de bâtons. Les images diffusées par les deux camps montrent un affrontement au corps-à-corps, sans permettre d’établir comment il a débuté.
Le récif se situe dans la zone économique exclusive des Philippines, qui s’étend sur 200 milles marins. En 2016, un tribunal arbitral avait rejeté le fondement juridique des vastes revendications historiques chinoises en mer de Chine méridionale, une décision que Pékin continue de refuser de reconnaître.
Washington a condamné le comportement de la Chine, le qualifiant de dangereux et d’agressif. Les Philippines sont un allié des États-Unis lié par un traité, et le Traité de défense mutuelle de 1951 couvre toute attaque contre les forces armées, les navires publics et les aéronefs philippins dans le Pacifique.
La Chine affirme avoir autorisé l’évacuation du marin blessé. Mais cette confrontation illustre la rapidité avec laquelle les patrouilles coercitives autour du Sierra Madre peuvent dégénérer en violence. La prochaine opération de ravitaillement permettra de vérifier si les deux camps parviennent à contenir ce différend avant qu’un nouvel incident n’entraîne des conséquences plus graves.
