L’Arabie saoudite a passé des années à tenter de se désengager de la guerre au Yémen. Cette stratégie est désormais soumise à une pression croissante.
Depuis la mi-juillet, les Houthis du Yémen, alignés sur l’Iran, ont repris leurs attaques contre le territoire et le transport maritime saoudiens, déclaré un blocus naval contre le royaume et visé des infrastructures pétrolières le long de la côte de la mer Rouge. Des forces alliées de l’Arabie saoudite ont frappé des positions houthies à l’intérieur du Yémen, tandis que les deux camps auraient mobilisé leurs troupes le long de lignes de front largement figées depuis la trêve de 2022. Reuters a décrit, la semaine dernière, un Yémen se rapprochant d’une reprise du conflit.
La trêve négociée sous l’égide de l’ONU avait mis fin, en 2022, à l’essentiel des combats opposant l’Arabie saoudite aux Houthis. Bien qu’elle ait formellement expiré en octobre de cette même année, la guerre transfrontalière de grande ampleur n’a pas repris, et l’engagement saoudien ultérieur vis-à-vis des Houthis s’est concentré sur la prévention d’un nouveau conflit ouvert. La guerre plus large contre l’Iran érode désormais cette accalmie relative.
La confrontation s’est intensifiée le 20 juillet, lorsque les Houthis ont déclaré un blocus maritime contre l’Arabie saoudite. Quelques jours plus tard, le groupe a revendiqué des attaques contre des installations de Saudi Aramco à Jizan et Yanbu. Une vidéo vérifiée par Reuters montrait une importante colonne de fumée s’élevant en direction de la raffinerie de Jizan, tandis que deux sources du secteur pétrolier faisaient état de possibles dégâts sur des installations de stockage de carburant et de pétrole sur place.
À Yanbu, une batterie Patriot opérée par la force hellénique grecque déployée en Arabie saoudite a intercepté deux missiles balistiques tirés depuis le Yémen en direction d’infrastructures pétrolières le 25 juillet, selon des sources militaires grecques. Cette même batterie a ensuite intercepté un drone. L’unité grecque, déployée à Yanbu depuis 2021, opère dans le cadre d’une initiative internationale de défense antiaérienne soutenant le royaume.
Des forces yéménites soutenues par l’Arabie saoudite ont frappé des sites de missiles et de drones houthis à Marib et al-Jawf, tandis que la coalition dirigée par Riyad a également mené des frappes autour de Hodeïda. Ces échanges marquent une rupture significative par rapport à la retenue globalement observée entre Riyad et les Houthis depuis 2022.
Deux points d’étranglement sous pression
Yanbu n’est pas une cible fortuite. Il s’agit du principal port pétrolier saoudien sur la mer Rouge et du terminus occidental de l’oléoduc est-ouest, qui permet au brut produit dans l’est du royaume d’atteindre la mer Rouge sans transiter par le détroit d’Ormuz.
Cette route a gagné en importance à mesure que la guerre contre l’Iran perturbe le trafic maritime dans le Golfe. La pression exercée par les Houthis sur Yanbu et le trafic en mer Rouge menace donc l’alternative sur laquelle s’appuie l’Arabie saoudite lorsque le détroit d’Ormuz devient dangereux.
Cette pression s’étend au sud, jusqu’à Bab el-Mandeb. Reuters a rapporté, le 29 juillet, que les Houthis envisageraient de facturer des frais aux navires commerciaux transitant par le sud de la mer Rouge, citant des sources régionales selon lesquelles des conseillers iraniens participeraient à l’élaboration de cette proposition, et que les navires chinois pourraient en être exemptés.
Les Houthis n’ont pas répondu à la demande de commentaire de Reuters, et rien ne prouve qu’un tel système de redevances soit effectivement en place. Mais cette proposition illustre l’ambition du groupe de convertir son levier militaire sur Bab el-Mandeb en une influence accrue sur le transport maritime commercial transitant par l’un des corridors maritimes les plus critiques au monde.
Une marge de retenue qui se réduit pour Riyad
L’Arabie saoudite a de solides raisons d’éviter un retour à la guerre telle qu’elle se menait avant 2022. Son intervention, engagée en 2015, avait entraîné des années de combats coûteux, de graves préjudices civils et des critiques internationales, sans parvenir à vaincre les Houthis.
Le prince héritier Mohammed ben Salmane dispose également de puissantes incitations économiques à préserver la stabilité, alors que le royaume poursuit son programme Vision 2030, se prépare à accueillir l’Exposition universelle de 2030 et développe ses infrastructures en vue de la Coupe du monde 2034.
Mais le coût de la retenue augmente. Reuters a rapporté une frustration saoudienne croissante, alors que les attaques houthies menacent infrastructures et transport maritime, tandis que les forces gouvernementales yéménites et houthies se sont renforcées le long d’un front s’étendant de la mer Rouge jusqu’à la frontière saoudienne. La médiation menée par l’ONU, Oman et le Pakistan se poursuit, mais les diplomates se disent de plus en plus pessimistes quant aux chances d’un règlement négocié.
Pour l’heure, l’Arabie saoudite n’est pas revenue à la campagne aérienne soutenue qui avait marqué la précédente guerre au Yémen. Mais les fondements de l’accalmie post-2022 s’affaiblissent : les attaques houthies ont repris, des forces soutenues par Riyad frappent à l’intérieur du Yémen, la mobilisation le long des lignes de front s’intensifie, et la pression se propage à l’ensemble du corridor énergétique de la mer Rouge.
Le risque n’est pas que Riyad ait déjà décidé de rentrer en guerre. C’est que des attaques répétées réduisent progressivement l’espace politique et militaire dans lequel la retenue demeure une option viable.
