Quelque part près de Volgograd, sur un champ de tir russe, des soldats chinois apprennent ce qu’aucun simulateur ne peut reproduire : ce qui se passe lorsque les tirs sont réels. L’armée chinoise n’a plus combattu depuis 1979. La Russie, à l’inverse, n’a pratiquement jamais cessé de combattre depuis l’effondrement de l’Union soviétique — l’Abkhazie et la Transnistrie au début des années 1990, deux guerres en Tchétchénie, la guerre de 2008 contre la Géorgie, l’intervention en Syrie à partir de 2015, et l’Ukraine depuis 2014, avec une escalade vers une invasion totale en 2022. Ce qui n’était au départ qu’un arrangement discret entre deux armées est devenu quelque chose de plus vaste — un réseau informel dans lequel savoir-faire de combat, matériel et effectifs circulent désormais entre Moscou, Pékin, Téhéran et Pyongyang, sans traité, sans quartier général, sans drapeau pour le nommer.
Échanger du sang contre des plans
Depuis 2024, des militaires chinois s’entraînent sur une base près de Volgograd également utilisée par la 8ᵉ armée interarmes russe, l’une des formations ayant combattu dans l’est de l’Ukraine — a rapporté The Economist, citant des services de renseignement européens. Le programme confirmé y couvre la guerre des drones et le combat urbain. Par ailleurs, les deux armées coopéreraient, selon plusieurs sources, en matière de guerre électronique, de défense aérienne, de défense antimissile et de technologies de furtivité pour sous-marins nucléaires — des volets de coopération distincts, ne relevant pas du même programme de formation. Pékin dément avoir envoyé du personnel pour étudier la guerre, mais serait par ailleurs en train d’étudier les données russes sur le comportement des armements occidentaux, dont le système HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System, également utilisé par Taïwan), face au brouillage et aux contre-mesures russes. Des documents consultés par le Royal United Services Institute (RUSI) indiquent que Moscou aurait accepté de fournir à la Chine des équipements et une formation aéroportés pertinents pour — sans en constituer la preuve — une opération contre Taïwan.
Ces échanges fonctionnent dans les deux sens. Reuters a rapporté que la Chine avait secrètement formé environ 200 militaires russes à la guerre des drones fin 2025, dont certains sont ensuite retournés combattre en Ukraine. Une autre enquête de Reuters a révélé que le fabricant d’armements russe Kupol avait construit et testé son drone d’attaque Garpiya-3 en Chine, avec des spécialistes locaux, et affirmait pouvoir y produire l’appareil à grande échelle ; Pékin affirme n’en avoir rien su et dit conserver le contrôle de ses exportations militaires. Le résultat est circulaire : les pièces et la fabrication chinoises soutiennent la guerre russe, et la Russie convertit les résultats obtenus en tactiques et en données que la Chine peut étudier sans en payer elle-même le prix au combat.
L’épreuve iranienne
Le 24 juillet, Donald Trump a affirmé que Xi Jinping et Vladimir Poutine lui avaient personnellement promis qu’aucun des deux pays n’armerait l’Iran, y compris par l’intermédiaire d’entreprises chinoises. Cette promesse ne prouve pas qu’aucun transfert n’ait eu lieu — elle prouve que Washington juge l’hypothèse suffisamment plausible pour exiger des garanties directes de deux chefs d’État. La Commission économique et de sécurité américano-chinoise, organe du Congrès, a estimé en mars que Pékin était plus susceptible d’offrir à Téhéran un soutien diplomatique et à double usage que des armes proprement dites. Mais le besoin de l’Iran de reconstruire ses défenses aériennes lui confère une place naturelle dans une chaîne d’approvisionnement qui fonctionne déjà entre Moscou et Pékin.
Ce que fournit Pyongyang
La Corée du Nord fournit l’unique ressource que la Chine ne peut acheter : des soldats déjà exposés au feu. Pyongyang envoie à la Russie des troupes, des obus d’artillerie et des missiles balistiques depuis 2023 ; les performances de ces missiles au combat se seraient améliorées directement grâce au volume de tirs effectués contre l’Ukraine. Zelensky a déclaré le 25 juillet que Moscou se préparait à recevoir 30 000 soldats nord-coréens supplémentaires, en plus des 11 000 à 15 000 déjà déployés depuis 2024 selon les estimations ; l’arrivée effective et la localisation de ce nouveau contingent restent à confirmer. Pékin dispose d’un immense levier économique sur Pyongyang et surveille presque certainement cette coopération de près — ce qui ne prouve pas qu’elle l’ait approuvée, et rien n’indique la présence d’officiers chinois au sein des unités nord-coréennes.
Le lien entre la Russie et la Corée du Nord, en tout état de cause, ne relève plus de la conjecture. La Corée du Nord a inauguré à Pyongyang un musée commémoratif dédié aux quelque 2 000 soldats que les services de renseignement sud-coréens estiment morts en combattant pour la Russie à Koursk. L’Ukraine a capturé et interrogé des prisonniers de guerre nord-coréens. Des troupes nord-coréennes ont défilé lors du défilé du Jour de la Victoire à Moscou en mai dernier — une première pour des soldats de Pyongyang dans cette cérémonie.
L’Iran s’inscrit lui aussi dans ce tableau, mais sur un plan différent. Son arsenal de missiles doit ses fondements à la Corée du Nord, et non à la Russie : Pyongyang fournit à Téhéran des technologies dérivées des missiles Scud, No Dong et Hwasong depuis les années 1980, et l’arsenal balistique actuel de l’Iran repose largement sur cette base de conception transférée. Reste à savoir si cette coopération s’étend désormais à la conception d’armes nucléaires — les analystes évoquent des rumeurs persistantes d’une aide nord-coréenne sur les têtes nucléaires, sans preuve vérifiée à ce jour. Ce qui peut être affirmé est plus limité, mais reste significatif : une relation vieille de plusieurs décennies entre l’Iran et la Corée du Nord en matière de missiles, un échange plus récent entre la Russie et la Corée du Nord — des troupes contre de la technologie —, et un transfert de savoir-faire militaire entre la Russie et la Chine se recoupent désormais au sein d’une même guerre. Il ne s’agit pas d’un axe formel doté d’une structure de commandement conjointe. Mais dans les faits, cet ensemble fonctionne comme tel — trois États sanctionnés et une puissance montante, chacun puisant des capacités dans les conflits des autres, chacun libre de nier l’existence même de cet arrangement.
