Le ministre saoudien de la Défense, le prince Khaled ben Salmane, a rencontré mercredi 29 juillet le vice-président américain JD Vance à la Maison-Blanche, au lendemain d’une opération conjointe menée par Riyad et les forces américaines contre des groupes alignés sur l’Iran en Irak.
Axios, citant une source proche du dossier, a rapporté que Khaled portait un message du prince héritier Mohammed ben Salmane : les attaques de drones contre les infrastructures énergétiques saoudiennes ont franchi une ligne rouge, mais Riyad continue de rechercher une désescalade avec l’Iran. Le CENTCOM a indiqué que les frappes du 28 juillet avaient visé des sites logistiques et des dépôts d’armes, après plus de 30 attaques de drones en 72 heures contre des cibles des deux pays. Des milices irakiennes ont nié en être à l’origine ; Bagdad a condamné cette violation de sa souveraineté.
Cette visite intervient également alors que deux dossiers d’armement distincts demeurent en suspens. La demande saoudienne portant sur l’acquisition de jusqu’à 48 avions F-35 a franchi une étape clé au Pentagone, Trump s’étant dit favorable, sur le principe, à cette vente, bien qu’aucune notification formelle ne le confirme à ce jour. Riyad envisage également une alternative moins coûteuse : Reuters a rapporté en janvier que le royaume discutait de la conversion d’environ 2 milliards de dollars de prêts consentis au Pakistan en un achat d’avions de chasse JF-17 Thunder — un appareil plus léger, de conception sino-pakistanaise, que Riyad ne possède pas actuellement dans sa flotte —, des discussions qui, selon Reuters, traduisent la volonté saoudienne « de se prémunir contre l’incertitude entourant les engagements américains au Moyen-Orient ». L’état d’avancement actuel de ces pourparlers n’est pas établi publiquement.
La question des avions de chasse s’ajoute à un autre dossier distinct, aux enjeux plus élevés : la coopération nucléaire. Washington et Riyad ont signé, le 22 juillet, un accord de coopération nucléaire civile. L’Associated Press a rapporté que cet accord pourrait, à terme, autoriser une installation d’enrichissement saoudienne à l’issue d’une étude conjointe, mais Trump a par la suite affirmé que l’accord n’autorisait aucun enrichissement, et a conditionné son approbation à l’adhésion de Riyad aux Accords d’Abraham — le cadre négocié en 2020 sous l’égide des États-Unis, par lequel les Émirats arabes unis, Bahreïn, le Maroc et le Soudan avaient normalisé leurs relations avec Israël.
