Les États-Unis ont rassemblé l’une de leurs plus importantes forces navales déployées au Moyen-Orient depuis des années, mais son ravitaillement est devenu une opération de plus en plus difficile, qui s’étend sur des milliers de kilomètres à travers l’océan Indien. Environ 20 navires de l’US Navy, transportant quelque 20 000 marins et Marines, opèrent dans la région alors que la guerre avec l’Iran se poursuit. Ensemble, ils nécessitent plus de 420 000 repas et près de 30 millions de litres de carburant chaque semaine, selon une analyse du New York Times sur l’expansion de la logistique de la marine américaine.
En temps normal, l’essentiel de ce soutien aurait transité par Bahreïn, siège de la Ve flotte américaine et l’un des principaux points d’appui logistiques de la marine au Moyen-Orient. L’Iran a bouleversé cette équation dès le premier jour de la guerre. Des frappes iraniennes menées le 28 février ont détruit une grande partie d’une installation logistique navale essentielle à Bahreïn, qui soutenait les navires américains depuis des décennies.
Bahreïn n'est plus la solution
D’autres ports plus proches de la zone d’opérations sont également devenus difficiles, voire trop dangereux à utiliser, car ils restent exposés aux missiles et aux drones iraniens. Le problème n’est pas que les navires de guerre américains manquent soudainement de vivres ou de carburant, mais que l’infrastructure conçue pour acheminer ces approvisionnements près du champ de bataille en a été éloignée. Les navires ravitailleurs peuvent toujours livrer du carburant, des munitions, des vivres et d’autres fournitures directement aux bâtiments de guerre en mer, mais ces navires doivent d’abord se rendre dans un lieu suffisamment sûr pour se réapprovisionner.
Cette contrainte a déplacé une part de plus en plus importante du réseau de soutien de la marine vers le sud et l’est, dans l’océan Indien. Diego Garcia, ce territoire britannique isolé qui abrite une importante base militaire américaine, s’est imposé comme la principale solution de remplacement, à environ 3 860 kilomètres des forces opérant autour du golfe d’Oman et de la mer d’Arabie. Un navire ravitailleur doit effectuer le trajet vers le sud, se réapprovisionner, puis parcourir des milliers de kilomètres pour revenir vers la flotte avant de recommencer le cycle, alors que les navires américains présents dans la région doivent être ravitaillés environ tous les cinq ou six jours, selon le Times.
Diego Garcia devient la nouvelle plaque tournante
Diego Garcia doit depuis longtemps sa valeur à son isolement. L’île se situe près du centre de l’océan Indien, loin de la plupart des conflits régionaux, et a soutenu des opérations militaires américaines au Moyen-Orient comme en Asie. Son aérodrome peut accueillir des bombardiers stratégiques et des avions de transport lourd, tandis que son lagon et son mouillage offrent un soutien maritime loin des ports encombrés du Golfe.
La guerre contre l’Iran a fait de cet éloignement à la fois un atout et une contrainte. Y transférer les opérations logistiques place les approvisionnements bien plus loin des forces iraniennes qu’à Bahreïn, mais cela augmente aussi considérablement la distance que doivent parcourir chaque litre de carburant, chaque palette de vivres et chaque cargaison de munitions avant d’atteindre les navires de guerre américains. Les États-Unis disposent d’une alternative encore plus éloignée à Singapour, à environ 5 950 kilomètres de la zone d’opérations du Moyen-Orient, accessible uniquement au terme d’un trajet bien plus long à travers l’océan Indien et le détroit de Malacca.
Ces distances consomment du temps et du carburant, tout en réduisant la fréquence à laquelle chaque navire logistique peut rejoindre la flotte de combat. L’essentiel de la charge repose sur les cargos et les pétroliers-ravitailleurs du Military Sealift Command, qui assurent le ravitaillement en mer et doivent eux-mêmes regagner des points d’appui logistiques pour se réapprovisionner. Déplacer ces points de rotation du Golfe vers Diego Garcia, voire vers Singapour, étire donc la même flotte de soutien sur une portion bien plus vaste de l’océan.
L'Iran a tenté d'atteindre la nouvelle plaque tournante
Le transfert de la chaîne logistique vers Diego Garcia ne l’a pas totalement mise hors de portée de l’Iran. Celui-ci a tiré deux missiles balistiques Khorramshahr-4 en direction de Diego Garcia le 20 mars, selon une précédente enquête du New York Times sur les efforts de la marine pour ravitailler l’USS Abraham Lincoln. L’un des missiles est tombé dans l’océan Indien avant d’atteindre l’île, tandis qu’un navire de guerre américain a intercepté l’autre.
Ce tir, effectué sur une distance d’environ 3 800 kilomètres, a constitué l’une des tentatives de frappe les plus lointaines de l’Iran depuis le début de la guerre et a largement dépassé la portée maximale d’environ 2 000 kilomètres que Téhéran avait auparavant déclarée pour ses missiles balistiques. Plus important encore, le choix de la cible a montré qu’éloigner une infrastructure critique de l’Iran ne suffisait pas nécessairement à la soustraire au champ de bataille.
L’Iran n’a pas besoin de détruire un porte-avions américain pour compliquer les opérations navales des États-Unis. Les ports, les installations de stockage, les infrastructures de carburant et les navires qui assurent la liaison entre eux déterminent tous la durée pendant laquelle les bâtiments de combat peuvent rester efficaces en mer. Bahreïn offrait à la marine un point d’appui logistique avancé, proche du Golfe ; une fois cette infrastructure gravement endommagée et les autres ports régionaux devenus trop dangereux, la chaîne d’approvisionnement s’est étirée sur des milliers de kilomètres. La tentative iranienne ultérieure de frapper Diego Garcia laisse penser que Téhéran avait compris la portée militaire de ce basculement.
Maintenir la flotte en mer
La marine est jusqu’à présent parvenue à maintenir ses forces opérationnelles malgré ces contraintes. Le ravitaillement en mer permet aux navires de guerre américains de recevoir du carburant, des vivres et d’autres fournitures sans faire escale dans un port, et l’US Navy dispose de plusieurs décennies d’expérience dans le soutien de groupes aéronavals loin de leurs bases. Mais la guerre a montré que l’accès pouvait se restreindre pour des raisons politiques autant que militaires : l’Arabie saoudite et le Koweït ont temporairement limité l’accès américain à leurs bases et à leur espace aérien en mai, lors d’un différend avec Washington au sujet d’une opération américaine envisagée.
L’ampleur du déploiement rend la charge logistique exceptionnellement lourde. Près de 30 millions de litres de carburant par semaine représentent plus de 4,3 millions de litres par jour, tandis que 420 000 repas hebdomadaires supposent d’acheminer suffisamment de vivres pour fournir environ 60 000 repas chaque jour. Et cela, avant même de compter les munitions, les pièces détachées, le carburant aviation et les autres approvisionnements nécessaires au maintien en activité d’une importante force navale.
La pression pèse aussi sur les équipages. Les navires qui ne peuvent pas faire escale en toute sécurité dans les ports voisins restent plus longtemps en mer, ce qui réduit les possibilités d’entretien et de permissions à terre. L’Abraham Lincoln, l’un des navires centraux de la campagne américaine, est resté déployé pendant des mois, tandis que la marine adaptait son réseau de soutien pour fonctionner sans les ports régionaux dont elle dépendait auparavant.
Rien de tout cela ne signifie que la marine américaine soit incapable de soutenir cette force. Diego Garcia, Singapour et la flotte de ravitaillement de la marine offrent à Washington des solutions de rechange que l’Iran ne peut pas éliminer facilement. Ce que l’Iran a fait, c’est rendre ces solutions nettement plus lointaines et plus complexes, transformant un réseau logistique autrefois centré à proximité du Golfe en un dispositif qui s’étend désormais sur une grande partie de l’océan Indien.
Il s’agit peut-être là de l’un des effets opérationnels les plus significatifs de cette guerre. Les porte-avions, destroyers et sous-marins américains demeurent bien plus puissants que tout ce que l’Iran peut mettre en mer, mais ces navires dépendent d’une infrastructure considérable en arrière-plan. En s’attaquant à cette infrastructure plutôt qu’en cherchant à vaincre directement la flotte, l’Iran a contraint une part essentielle de l’effort de guerre de la marine américaine à reposer sur une île située à environ 3 860 kilomètres de la zone d’opérations.
