Les Houthis et Al-Shabaab construisent un partenariat maritime

Une relation militaire improbable se développe de part et d’autre du golfe d’Aden entre les Houthis du Yémen et Al-Shabaab en Somalie, réunissant deux mouvements armés que tout sépare sur le plan religieux et politique, mais de plus en plus liés par les armes, l’argent et un intérêt commun à menacer leurs adversaires occidentaux et régionaux.

Une nouvelle enquête du Wall Street Journal décrit une relation qui a largement dépassé le stade de la contrebande d’armes opportuniste. Des représentants d’Al-Shabaab se seraient rendus au Yémen à la recherche d’armes avancées et d’entraînement, des spécialistes houthis se seraient rendus en Somalie, et des combattants auraient reçu une formation en explosifs et en technologie des drones. Le général Dagvin Anderson, chef du Commandement des États-Unis pour l’Afrique (AFRICOM), a averti que cette relation pourrait à la fois donner à Al-Shabaab accès à des capacités plus sophistiquées et étendre l’influence houthie jusqu’au versant africain du golfe d’Aden.

Cette relation de base est corroborée de manière indépendante par de nombreux rapports des Nations unies. Une enquête du Groupe d’experts de l’ONU a documenté une coopération intensifiée entre les Houthis et Al-Shabaab, impliquant contrebande d’armes, soutien logistique et formation technique, y compris une assistance visant à aider Al-Shabaab à développer des capacités de drones d’attaque. Un autre suivi des sanctions de l’ONU a décrit un réseau plus large reliant les Houthis, Al-Shabaab et Al-Qaïda dans la péninsule arabique à travers le golfe d’Aden.

Ce qui se dessine dépasse donc l’apparition d’une simple nouvelle filière de contrebande d’armes pour militants. Le Yémen et la Somalie commencent à fonctionner comme les composantes interconnectées d’un même problème de sécurité maritime.

Une relation fondée sur les armes, l'entraînement et l'argent

Les Houthis et Al-Shabaab sont, sur le plan idéologique, des partenaires profondément improbables. Les Houthis sont issus de la communauté zaïdite chiite du Yémen et sont devenus la composante la plus puissante du réseau régional de partenaires armés de l’Iran. Al-Shabaab est une organisation djihadiste sunnite affiliée à Al-Qaïda qui tente depuis près de vingt ans de renverser le gouvernement somalien reconnu internationalement.

Leur coopération semble avant tout transactionnelle. Un rapport de suivi des sanctions de l’ONU a établi qu’Al-Shabaab avait tenu des réunions avec des représentants houthis en Somalie en 2024, à la recherche d’armes avancées et d’un entraînement militaire. En échange, Al-Shabaab aurait été censé accroître la piraterie et perturber le transport maritime commercial dans le golfe d’Aden et au large de la Somalie. L’ONU a indiqué que le groupe avait ensuite reçu des armes légères et de petit calibre ainsi qu’une expertise technique de la part des Houthis.

Cette relation s’est depuis sophistiquée. Le Groupe d’experts de l’ONU sur la Somalie a rapporté en 2025 que les forces de sécurité somaliennes avaient intercepté des armes, des explosifs et des drones en provenance du Yémen, et enquêtaient sur environ 70 Somaliens présumés impliqués dans un trafic d’armes lié aux Houthis. Des sources ont également déclaré aux enquêteurs que du personnel houthi avait formé des membres d’Al-Shabaab au Yémen à la fabrication d’engins explosifs improvisés plus sophistiqués et au travail avec la technologie des drones.

Le Groupe d’experts a examiné les éléments recueillis auprès d’un agent de liaison d’Al-Shabaab, qui a identifié des ingénieurs militaires houthis s’étant rendus à Jilib, principal bastion du groupe dans le sud de la Somalie. Selon l’enquête, ils y ont dispensé une formation à la fabrication d’explosifs, à la modification de drones et à l’entretien des armes. Le même intermédiaire a décrit avoir aidé près de 400 Somaliens à se rendre au Yémen sous contrôle houthi pour une formation militaire et idéologique, bien que les chiffres entourant ces programmes de formation varient selon les évaluations du renseignement et doivent être traités avec prudence.

Le dernier reportage du Wall Street Journal suggère que ces échanges se sont poursuivis. Le renseignement militaire américain a estimé qu’au moins 100 membres d’Al-Shabaab s’étaient rendus au Yémen pour suivre une formation houthie, tandis qu’un autre groupe aurait passé trois mois cette année à Saada pour apprendre l’assemblage de drones et les systèmes de vision à la première personne (FPV). Des instructeurs houthis se sont également rendus dans le sens inverse, en Somalie, selon un responsable militaire américain cité par le Journal.

Une capacité soutenue par l'Iran se diffuse vers l'extérieur

Les Houthis n’ont pas développé ces capacités seuls. Le Groupe d’experts de l’ONU sur le Yémen et d’autres organes de suivi des sanctions ont documenté des années de formation, de fourniture d’armes et de soutien technique de la part de la Force Al-Qods du Corps des gardiens de la révolution islamique iranien. Ce soutien explique en partie pourquoi les Houthis ont pu développer l’expertise en matière de drones et de missiles qu’ils semblent aujourd’hui transmettre à Al-Shabaab.

Ce qui reste incertain, c’est si Téhéran dirige spécifiquement ce transfert vers la Somalie, ou si les Houthis poursuivent cette relation de manière autonome. Des responsables américains et des observateurs de l’ONU décrivent la relation avec Al-Shabaab comme un moyen utilisé par les Houthis pour étendre leur propre influence régionale et leurs revenus. Aucune preuve publique n’établit un contrôle direct de la Force Al-Qods sur ces transferts spécifiques du Yémen vers la Somalie.

Cette distinction compte. Les capacités houthies peuvent provenir en partie d’une assistance iranienne sans que chaque transfert ultérieur de ces capacités soit ordonné par Téhéran. Si les Houthis peuvent exporter de manière autonome des compétences acquises grâce à des années de soutien iranien, le problème de la prolifération dépasse les relations de commandement direct de l’Iran et devient plus difficile à contenir.

Un pont existe déjà au Yémen

Les Houthis n’ont pas eu besoin de bâtir des liens avec Al-Shabaab à partir de rien. Malgré une guerre confessionnelle qu’ils mènent contre Al-Qaïda dans la péninsule arabique à l’intérieur du Yémen, les deux camps procèdent à des échanges de prisonniers depuis au moins 2016 et partagent de plus en plus de renseignements sur des adversaires communs depuis 2023, selon des recherches de la Jamestown Foundation s’appuyant sur les rapports de sanctions de l’ONU. AQPA aurait également contribué à faciliter les contacts entre les Houthis et Al-Shabaab, en s’appuyant sur sa relation de longue date avec son homologue affilié à Al-Qaïda en Somalie.

Cet historique aide à comprendre comment des organisations aux différences idéologiques profondes ont pu établir une relation de travail. L’hostilité entre les groupes djihadistes sunnites et les Houthis chiites n’a pas disparu, et la relation entre les Houthis et AQPA reste conflictuelle sur le terrain dans certaines régions du Yémen. Pourtant, les échanges de prisonniers, les réseaux de contrebande et des ennemis communs ont créé un espace propice à une coopération transactionnelle.

AQPA constitue également un réseau de connexion naturel à travers le Golfe. Sa relation avec Al-Shabaab est antérieure à l’actuelle coopération houthie, tandis que sa présence au Yémen la met en contact avec bon nombre des mêmes marchés illicites et réseaux logistiques. La relation naissante entre les Houthis et Al-Shabaab s’inscrit donc dans un écosystème plus large plutôt que de constituer une alliance bilatérale entièrement nouvelle.

Le transfert de drones pourrait changer le cours de la guerre en Somalie

L’élément le plus lourd de conséquences n’est pas les fusils ou les munitions qui traversent déjà le Golfe. C’est la possibilité que les Houthis accélèrent la transition d’Al-Shabaab, qui passerait d’une utilisation des drones principalement à des fins de surveillance à un usage routinier comme armes.

Ce processus est déjà en cours. Le Groupe d’experts de l’ONU a conclu qu’Al-Shabaab possédait une expérience de l’utilisation des drones à des fins de reconnaissance et cherchait l’assistance des Houthis pour développer une capacité d’attaque. Le Groupe a documenté une formation houthie portant sur l’adaptation des drones, tandis que son enquête sur les réseaux de trafic a révélé que du matériel et de l’expertise circulaient parallèlement aux armes classiques.

Pour la Somalie, cela compte car Al-Shabaab demeure une insurrection étonnamment résiliente. Une évaluation de suivi des sanctions de l’ONU a estimé ses effectifs entre 10 000 et 18 000 combattants et indiqué que l’organisation consacrait environ un quart de son budget opérationnel à l’acquisition d’armes auprès des Houthis et d’AQPA au Yémen. Elle dispose déjà d’un système de taxation et d’extorsion sophistiqué, capable de financer des achats d’armes sans dépendre principalement d’un parrain extérieur.

Le résultat est un échange potentiellement dangereux. Al-Shabaab dispose d’argent, d’un accès territorial et de réseaux de contrebande établis le long de la côte somalienne. Les Houthis possèdent des années d’expérience sur le champ de bataille dans l’utilisation de drones d’attaque à sens unique, de missiles et de systèmes explosifs de plus en plus complexes. Cette coopération permet à chaque camp de fournir ce qui manque à l’autre.

Il existe déjà une preuve matérielle que des armes plus performantes traversent les eaux. En avril 2025, le Commandement des États-Unis pour l’Afrique a détruit un navire sans pavillon et un plus petit bateau d’appui dans les eaux territoriales somaliennes, transportant ce qu’il a décrit comme des armes conventionnelles avancées destinées à Al-Shabaab. AFRICOM n’a pas identifié publiquement ces armes ni leur fournisseur, de sorte que cet incident ne peut, à lui seul, établir un transfert houthi. Il démontre en revanche que le réseau d’approvisionnement maritime d’Al-Shabaab est capable de faire transiter un armement suffisamment important pour que les États-Unis mènent une frappe aérienne contre lui.

Le danger est évolutif plutôt qu’hypothétique. Al-Shabaab n’a pas besoin d’acquérir l’intégralité de l’arsenal de missiles houthi pour que cette relation change le champ de bataille somalien. Une meilleure fabrication d’explosifs, des drones d’attaque, un ciblage amélioré et des systèmes sans pilote à longue portée peu coûteux pourraient infliger des coûts plus élevés aux forces gouvernementales somaliennes, aux troupes de l’Union africaine et au personnel américain qui les soutient, bien que l’ampleur et la rapidité de cette transition demeurent incertaines.

Le golfe d'Aden devient un théâtre unique

Cette relation prend encore plus d’importance vue depuis la mer. Le Yémen et la Somalie se font face de part et d’autre du golfe d’Aden, tandis que le détroit de Bab al-Mandeb, à son extrémité occidentale, relie l’océan Indien à la mer Rouge et au canal de Suez. L’instabilité sur l’une ou l’autre rive peut donc affecter les mêmes routes maritimes commerciales.

Les Houthis ont déjà démontré l’ampleur du levier qu’un mouvement armé peut exercer sur le commerce mondial en menaçant des navires marchands avec des missiles et des drones. Al-Shabaab s’est historiquement concentré presque exclusivement sur la guerre terrestre, mais les rapports de l’ONU indiquent que la perturbation maritime a fait partie de ses échanges avec des représentants houthis. Le Africa Center for Strategic Studies a également averti que le renforcement des liens entre les Houthis et Al-Shabaab accroît la capacité des réseaux militants à exploiter les routes maritimes reliant le Yémen et la Corne de l’Afrique.

Cette logique géographique a gagné en importance dans le contexte de la confrontation plus large impliquant l’Iran. Les Houthis conservent la capacité de faire pression sur le transport maritime depuis le côté arabique du Golfe, tandis qu’une influence ou un accès sur la côte somalienne pourrait offrir des possibilités de surveillance, de logistique et de pression indirecte depuis le côté africain. Selon le Wall Street Journal, des responsables américains sont particulièrement préoccupés par le fait que les Houthis considèrent la Somalie comme une extension potentielle de leur portée géographique.

Le Somaliland ajoute une couche supplémentaire. Israël a formellement reconnu le Somaliland comme un État indépendant en décembre 2025, et l’importance stratégique de Berbera a depuis attiré une attention accrue des Houthis sur le littoral africain. Le chef houthi Abdul Malik al-Houthi a publiquement menacé toute activité ou présence israélienne au Somaliland, tandis que le Journal rapporte qu’une délégation houthie s’est rendue dans le sud de la Somalie en juin pour rechercher une coordination avec Al-Shabaab au sujet de l’activité israélienne autour de Berbera.

Cela ne signifie pas pour autant qu’Al-Shabaab devienne un mandataire des Houthis. Le conseiller à la sécurité nationale de la Somalie, Awes Hagi Yusuf Ahmed, a décrit cette relation comme traditionnellement transactionnelle, tout en reconnaissant que la guerre entre l’Iran et les États-Unis pourrait lui ajouter des dimensions stratégiques. Les deux organisations conservent des idéologies, des structures de commandement et des objectifs fondamentalement différents.

Mais les alliances entre groupes armés n’ont pas besoin d’être idéologiques pour être dangereuses. Il leur suffit d’offrir des capacités qu’aucun des deux participants ne pourrait obtenir aussi facilement seul.

Un réseau militant plus large se dessine

Les Houthis et Al-Shabaab n’opèrent pas non plus de manière isolée. Un rapport de suivi des sanctions de l’ONU décrit un réseau plus large impliquant Al-Shabaab, AQPA et les Houthis. Il indique que la relation déjà solide entre AQPA et Al-Shabaab s’inscrit dans un système logistique et opérationnel transversal au Golfe, tandis qu’un État membre a signalé des discussions en Somalie visant à former une unité conjointe réunissant des représentants des trois groupes.

Ce développement érode davantage l’hypothèse selon laquelle les divisions confessionnelles empêcheraient nécessairement toute coopération tactique. Les Houthis et Al-Qaïda demeurent des adversaires idéologiques, et la coopération n’efface pas cette hostilité. Pourtant, les marchés d’armes, les corridors de contrebande et des ennemis communs peuvent produire des arrangements pragmatiques, même entre des organisations qui se considèrent par ailleurs comme ennemies.

Ces mêmes réseaux peuvent circuler dans plusieurs directions. Des enquêteurs de l’ONU ont constaté que la Somalie était utilisée à la fois pour recevoir des armes en provenance du Yémen et comme route de transit pour des armes se dirigeant vers les territoires sous contrôle houthi. Les petites embarcations et les boutres opérant entre des zones côtières peu surveillées permettent au golfe d’Aden de fonctionner moins comme une barrière entre deux conflits que comme un corridor logistique les reliant.

Pour Washington et les gouvernements régionaux, cela crée un problème stratégique difficile. Les États-Unis peuvent frapper des facilitateurs individuels, des navires et des sites d’entraînement, et AFRICOM a accru sa pression opérationnelle sur Al-Shabaab. Éliminer des intermédiaires ne détruit toutefois pas nécessairement un réseau tant que les incitations économiques et militaires à la coopération demeurent.

La mort, rapportée plus tôt cette année, de Jibril Yahya Ali, un agent de liaison d’Al-Shabaab qui avait contribué à négocier les relations avec les Houthis, illustre cette limite. Selon le Wall Street Journal, un autre représentant a été désigné pour poursuivre son travail. Le réseau a survécu à son facilitateur.

L’importance de la relation entre les Houthis et Al-Shabaab ne tient donc pas au fait que deux mouvements idéologiquement incompatibles auraient soudainement fusionné. Ce n’est pas le cas. Elle tient au fait que les conflits au Yémen, en Somalie et dans les mers environnantes deviennent de plus en plus interconnectés par le transfert d’armes, d’expertise, de personnel et d’argent.

Pendant des années, les Houthis ont transformé une guerre civile au Yémen en une menace pour le transport maritime international bien au-delà des frontières du pays. Si leur expertise en matière de drones et leur expérience maritime commencent à migrer de manière systématique vers Al-Shabaab, le même processus pourrait commencer à se dérouler sur la rive opposée.

Le golfe d’Aden cesserait alors d’être les eaux séparant deux crises sécuritaires. Il en deviendrait le corridor qui les relie.