Le ministre estonien de la Défense, Hanno Pevkur, a démissionné mercredi après l’échec d’une tentative d’acquisition d’obus d’artillerie destinés à l’Ukraine, laissant environ 70 millions d’euros de paiements anticipés bloqués dans un litige avec un fournisseur qui n’avait jamais produit de munitions auparavant. Pevkur a déclaré qu’il assumait sa responsabilité politique après que le Bureau national d’audit de l’Estonie a identifié de graves lacunes dans la gestion financière du secteur de la défense.
Le Centre estonien pour les investissements de défense, connu sous le nom de RKIK, avait contracté avec la société Datasel S.R.L., immatriculée en Italie et détenue par l’entreprise indienne Neco Defence Munitions, pour fournir à partir de 2024 des munitions d’artillerie de gros calibre destinées à l’Ukraine. Eesti Ekspress a rapporté que Datasel avait été rachetée par l’entreprise indienne peu avant la signature des contrats, tandis que le radiodiffuseur public estonien ERR a rapporté qu’aucune des deux entreprises n’avait auparavant produit d’obus d’artillerie.
Le RKIK a signé son premier contrat avec Datasel en août 2024 et versé une avance de 15 millions d’euros. Un second contrat a suivi en octobre, avec un nouveau paiement de 10 millions d’euros. Les premières munitions étaient attendues en Ukraine en novembre, mais Datasel a signalé des retards. L’Estonie a néanmoins signé deux contrats supplémentaires d’ici la fin de 2024, portant le total des avances versées à environ 70 millions d’euros.
Ces achats étaient financés par le biais de la Facilité européenne pour la paix de l’UE, en utilisant les bénéfices exceptionnels générés par les avoirs russes immobilisés, selon Euractiv. Ce mécanisme visait à transformer les bénéfices générés par les avoirs de l’État russe gelés en une aide militaire pour l’Ukraine.
Ce marché n’a finalement produit aucune munition qu’Estonie ait jugée acceptable pour être livrée à l’Ukraine. Une partie du matériel a été livrée mais a échoué aux inspections estoniennes, selon des responsables. L’Estonie a résilié les contrats et a porté le litige devant la Cour européenne d’arbitrage de Strasbourg, dans une tentative de récupérer les sommes versées.
Datasel conteste la version de l’Estonie. L’entreprise a déclaré à Euractiv avoir reçu 59 millions d’euros d’avances, et non 70 millions, et avoir fourni du matériel facturé à hauteur d’environ 58 millions d’euros. Elle a également affirmé qu’aucun problème de qualité n’avait été établi lors des inspections menées dans le cadre des contrats, et a contesté les motifs invoqués par l’Estonie pour résilier les accords.
Les conséquences financières demeurent donc non résolues. ERR a rapporté que la Commission européenne examine si l’Estonie pourrait finalement être tenue de rembourser les sommes versées via la Facilité européenne pour la paix, si les fonds ne peuvent être récupérés auprès du fournisseur.
Cette affaire a également révélé des désaccords sur qui a approuvé les contrats. L’actuel directeur général du RKIK, Elmar Vaher, arrivé à la tête de l’agence cette année, a déclaré à Eesti Ekspress qu’il n’aurait pas signé ces accords et que les décisions avaient été prises au sein d’un cercle restreint. L’ancien directeur du RKIK, Magnus-Valdemar Saar, a contesté cette description, affirmant que les décisions majeures n’étaient pas prises sans l’implication de la direction du ministère de la Défense. Le secrétaire général Kaimo Kuusk a indiqué que des discussions ultérieures avec l’entreprise, au printemps 2025, n’étaient pas parvenues à résoudre le litige.
Pevkur a maintenu que les ministres de la Défense ne négocient pas les contrats d’acquisition individuels et a reconnu ne pas avoir lu les accords en détail. Il a néanmoins déclaré que les conclusions du Bureau national d’audit l’obligeaient à assumer sa responsabilité politique. « Un dirigeant doit avoir le courage d’assumer ses responsabilités », a écrit Pevkur en annonçant sa démission, ajoutant que l’Estonie continuerait à fournir une aide militaire à l’Ukraine malgré l’échec de ce marché.
