La Russie a bâti une présence militaire croissante à travers le Sahel, remplaçant les forces occidentales, soutenant des gouvernements militaires et transformant l’ancien groupe Wagner en Africa Corps, une structure désormais plus directement contrôlée par l’État. Derrière cette influence géopolitique se cache un système physique plus restreint, fait d’avions-cargos, d’escales de ravitaillement et d’un petit réseau d’aéroports reliant la Russie à des États africains enclavés situés à des milliers de kilomètres. Une nouvelle analyse de C4ADS, intitulée « Routes and Ramifications » et publiée le 12 août 2026, a retracé 19 mois de données de suivi des vols afin de cartographier le fonctionnement de ce système.
Cette analyse a recensé 75 vols liés à des opérations militaires russes alignées sur l’État au Mali, au Burkina Faso et au Niger entre janvier 2025 et juillet 2026. Sur ces 75 vols, 56 comportaient une escale au Burkina Faso, 38 au Mali et six au Niger, certains vols desservant plusieurs pays, selon Defense News, qui a examiné les données sous-jacentes. Le volume enregistré au Burkina Faso s’explique en partie par sa position de point de transit entre le Mali et le Niger, ainsi que par l’intensité des attaques menées par le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (JNIM) et l’État islamique au Grand Sahara durant la période étudiée.
Ces chiffres ne rendent pas compte de tous les vols militaires russes. Les appareils impliqués dans des opérations clandestines peuvent désactiver ou manipuler leurs transpondeurs, et la couverture du suivi des vols demeure incomplète. L’aviation ne représente en outre qu’une partie du système d’approvisionnement de la Russie, et les chercheurs ont qualifié leurs conclusions de préliminaires, destinées à orienter de nouvelles recherches plutôt qu’à trancher la question. Les trajets observables révèlent néanmoins un élément important de la stratégie africaine de Moscou : la Russie a acquis une influence politique et militaire considérable sans bâtir derrière elle une logistique d’une profondeur équivalente.
Un pont aérien à deux voies
La présence actuelle de la Russie découle du réseau du groupe Wagner, qui a commencé à s’étendre à travers l’Afrique à la fin des années 2010. Wagner s’est implanté en République centrafricaine en 2017, au Soudan la même année, en Libye en 2019 et au Mali en 2021. Il offrait aux gouvernements un soutien militaire tout en s’assurant une influence politique et, dans plusieurs pays, un accès aux ressources naturelles.
Après l’échec de la mutinerie du chef de Wagner Evgueni Prigojine en juin 2023 et sa mort deux mois plus tard, Moscou a entrepris de placer une grande partie du réseau sous un contrôle étatique plus direct. Le ministère russe de la Défense a créé Africa Corps début 2024. L’étiquette organisationnelle a davantage changé que l’infrastructure sous-jacente : selon des articles de presse cités dans l’étude, 70 % à 80 % du personnel d’Africa Corps a auparavant servi au sein de Wagner, tandis que la nouvelle force continue d’utiliser un grand nombre des bases, des routes d’approvisionnement et des relations économiques de son prédécesseur.
Cette infrastructure repose sur deux voies distinctes plutôt que sur un pont aérien unique et indifférencié. La filière militaire étatique s’appuie sur de lourds appareils de transport de conception soviétique, principalement des Il-76TD et des An-124-100, exploités par des entités liées au ministère de la Défense, notamment l’Unité de vol 224, l’Escadron spécial de vol russe et le ministère des Situations d’urgence, transitant par les hubs militaires de Khmeimim en Syrie ainsi que d’Al-Khadim et d’Al-Joufra en Libye. L’Unité de vol 224, sanctionnée par les États-Unis pour son soutien à Wagner et sa facilitation des transferts de missiles balistiques entre la Russie et la Corée du Nord, s’est avérée l’opérateur le plus actif, effectuant davantage de trajets liés au Sahel que tout autre transporteur suivi.
Parallèlement fonctionne un réseau commercial de transporteurs privés, dont Sapsan Airlines et Liz Aviation, qui utilisent des hubs commerciaux en Turquie, en Algérie et aux Émirats arabes unis plutôt que de dépendre principalement d’installations militaires contrôlées par la Russie. Ces opérateurs diversifient les options de transport de Moscou et fournissent des routes alternatives vers le Sahel. Leur recours à des infrastructures d’aviation commerciale pourrait également créer des points d’exposition supplémentaires aux sanctions et à la pression diplomatique, via l’accès aux aéroports, au carburant, à l’assurance, à la maintenance et à d’autres services.
Le défi logistique sous-jacent aux deux filières tient à la géographie. Le Mali, le Burkina Faso et le Niger étant enclavés, la Russie ne peut y approvisionner ses troupes via un port maritime allié, et la plupart des avions-cargos soutenant ces déploiements ne peuvent voler à pleine charge de la Russie jusqu’au Sahel sans escale en cours de route.
Tout doit bien atterrir quelque part
Le Burkina Faso s’est imposé comme la plaque tournante centrale du réseau. Sa position entre le Mali et le Niger permet aux avions russes de combiner leurs trajets entre les trois États, tandis qu’Ouagadougou, Bamako-Sénou et Niamey constituent les principaux aéroports soutenant la présence russe. Les forces russes ont repris des installations autrefois utilisées par Wagner près de Bamako, ainsi que la base aérienne 101 à Niamey, un site précédemment occupé par les forces américaines.
Au nord du Sahara, le schéma des trajets est plus révélateur encore. Les appareils russes exploités par l’État ont emprunté à plusieurs reprises un corridor allant de la Russie à la base aérienne de Khmeimim, en Syrie, puis à des installations contrôlées par la Russie en Libye, notamment Al-Khadim, Al-Joufra et Matan al-Sarra, avant de poursuivre vers le Sahel. Les opérateurs privés ont généralement emprunté des trajets différents, utilisant les hubs commerciaux de Turquie, d’Algérie et des Émirats arabes unis.
Ce tronçon libyen a gagné en importance après la chute de Bachar al-Assad en décembre 2024. CNN a rapporté plus d’un vol par jour entre Khmeimim et Al-Khadim dans les semaines qui ont suivi, à bord de gros transporteurs Antonov et Ilyouchine, tandis que RFE/RL a rapporté que Moscou retirait du matériel militaire de Syrie et redéployait des moyens vers la Libye, le Mali et le Soudan. Les données de suivi des vols jusqu’à la mi-2026 montrent que Khmeimim est resté un point de transit actif pour les vols étatiques russes, même après ce basculement, bien que l’accès à long terme de Moscou à la Syrie soit devenu plus incertain sous le gouvernement post-Assad du pays.
La Libye revêt une importance particulière parce que la relation de Moscou avec le commandant de l’Est, Khalifa Haftar, donne accès à des installations positionnées le long des routes menant vers le Sahel. Un changement politique majeur dans l’est de la Libye pourrait donc compliquer et renchérir le réseau de réapprovisionnement russe vers le Sahel, bien que des itinéraires alternatifs, passant par d’autres États de transit, demeureraient disponibles.
Une influence sans sécurité
Les juntes sahéliennes présentent leur virage vers Moscou dans le langage de la souveraineté et de l’anti-impérialisme, décrivant la rupture avec les dispositifs de sécurité menés par la France comme une reconquête de leur indépendance. La Russie a fourni aux gouvernements de Bamako, Ouagadougou et Niamey un nouveau partenaire militaire, mais sa présence n’a pas empêché les groupes djihadistes d’étendre leurs opérations sur des portions importantes de la région.
La situation sur le terrain illustre cet écart. Le Burkina Faso, qui a enregistré le plus grand nombre d’escales aériennes liées à l’armée russe, a également connu le plus grand nombre de morts liées au conflit parmi les trois États durant la période, avec 7 894 décès, selon les données de l’Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), suivi par le Mali avec 7 784 et le Niger avec 3 313. Les groupes djihadistes liés au JNIM et à la branche sahélienne de l’État islamique ont continué de mener des opérations d’ampleur malgré les déploiements russes.
Le Mali a subi un revers particulièrement grave le 25 avril 2026, lorsque le JNIM et le Front de libération de l’Azawad, dirigé par des Touaregs, ont lancé des attaques coordonnées sur plusieurs sites, notamment Kati et la région de Bamako, ainsi que des cibles plus au nord et à l’est, selon Al Jazeera. Ces attaques ont tué le ministre de la Défense, le général Sadio Camara, l’un des principaux architectes du rapprochement militaire entre le Mali et la Russie, et blessé le chef du renseignement Modibo Koné. Des rebelles ont ensuite revendiqué d’importants gains autour de Kidal, tandis que les autorités maliennes ont décrit les mouvements de leurs forces dans cette zone comme un repositionnement.
L’intervention russe a également suscité un examen approfondi de sa conduite envers les civils. Human Rights Watch a accusé des membres d’Africa Corps d’implication dans une frappe aérienne indiscriminée menée en juin dans le centre du Mali, qui a tué huit civils, dont trois enfants. L’Associated Press a rapporté séparément des allégations contenues dans un mémoire confidentiel adressé à la Cour pénale internationale, selon lesquelles les forces gouvernementales maliennes et leurs partenaires russes auraient tué des centaines de civils. Moscou a gagné une influence politique auprès des gouvernements qu’il soutient, tandis que l’environnement sécuritaire que ces gouvernements l’avaient engagé à améliorer demeure profondément instable.
Un réseau qui peut être mis sous pression
Les données de vol pointent vers d’éventuels points de pression au sein de la chaîne logistique russe. Certains opérateurs, dont l’Unité de vol 224 et Rubystar Airways, font déjà l’objet de sanctions occidentales, tandis que d’autres transporteurs identifiés dans le réseau n’en font pas l’objet. Les opérateurs privés utilisant des infrastructures commerciales pourraient être particulièrement exposés à des restrictions touchant l’accès aux aéroports, les services financiers, l’assurance, la maintenance et d’autres éléments de l’aviation internationale.
Les États de transit comptent autant que les transporteurs pris individuellement. Restreindre l’accès aux hubs commerciaux ou aux installations militaires pourrait accroître le coût et la complexité du maintien des forces russes au Sahel. La Libye représente le cas le plus déterminant, en raison de sa position entre les infrastructures méditerranéennes de la Russie et ses déploiements africains.
Ces vulnérabilités ne doivent pas être surestimées. La Russie dispose de multiples routes possibles, tous les envois militaires ne transitent pas par la voie aérienne, et les données de vol incomplètes rendent impossible de connaître la taille exacte du réseau logistique. Couper l’accès à un seul aéroport créerait des frictions plutôt que de mettre automatiquement fin à la présence russe.
C’est précisément ce qui rend ce réseau stratégiquement intéressant. L’expansion de la Russie en Afrique a été efficace en partie parce que Moscou a obtenu une influence substantielle sans engager de ressources comparables à un déploiement militaire extérieur traditionnel. Elle a hérité des relations et des infrastructures de Wagner, soutenu des gouvernements en quête d’alternatives aux partenaires occidentaux et relié des déploiements dispersés grâce à un assemblage flexible d’aviation militaire et commerciale. Ce modèle confère à la Russie une portée sans lui donner nécessairement de la profondeur : toute présence militaire lointaine reste tributaire d’une infrastructure physique, les soldats ont besoin de munitions, les avions ont besoin de carburant, et le fret a besoin d’un endroit où atterrir.
Le réseau africain de la Russie apparaît différent lorsqu’on l’observe depuis le tarmac plutôt que depuis la carte. Moscou a bâti une présence s’étendant sur des milliers de kilomètres, mais le système qui relie cette présence continue de passer par un nombre limité d’aéroports, d’appareils et de relations politiques, dont plusieurs échappent à son contrôle direct. La mort du ministre malien de la Défense et les revers subis autour de Kidal en avril ont également révélé les limites de ce que le soutien militaire russe a, jusqu’à présent, réellement apporté sur le terrain.
