Le président américain Donald Trump a publié une vidéo générée par intelligence artificielle prétendant montrer la destruction du principal terminal d’exportation pétrolière de l’Iran, créant une incertitude quant à savoir s’il annonçait une attaque ou en menaçait une, quelques heures après la reprise des combats directs entre Washington et Téhéran. « L’île de Kharg réduite en miettes !!! Le président DJT », a écrit Trump dimanche sur Truth Social, accompagnant des images montrant de vastes explosions sur l’île. Reuters a établi que la vidéo avait été générée par intelligence artificielle et a rapporté qu’aucun élément ne prouvait que Kharg avait réellement été attaquée comme le montraient les images.
La Maison-Blanche et le Pentagone n’ont pas immédiatement expliqué cette publication, laissant planer le doute sur l’intention de Trump : s’agissait-il d’un avertissement quant à une éventuelle action militaire, de la représentation d’une attaque qu’il affirmait avoir eu lieu, ou d’une autre forme de signal en temps de guerre ? Publier des images synthétiques d’une cible stratégique par un canal présidentiel officiel, plutôt que par un compte anonyme ou de propagande, brouille la frontière entre désinformation et signal coercitif. Cela peut exercer une pression sur un adversaire et déstabiliser les marchés sans qu’aucune arme ne soit tirée, tout en laissant les gouvernements et les commandants dans l’incertitude quant à savoir s’il faut traiter cette affirmation comme une véritable mise à jour opérationnelle.
Cette distinction est particulièrement lourde de conséquences car Kharg est l’une des cibles potentielles les plus sensibles économiquement pour l’Iran. Avant le début de la guerre, marqué par les attaques américaines et israéliennes du 28 février, l’île traitait environ 90 % des exportations pétrolières iraniennes. Détruire ses infrastructures d’exportation pourrait restreindre sévèrement la capacité de Téhéran à vendre son brut et exercer une pression supplémentaire sur une économie déjà éprouvée par la guerre et les sanctions.
Son importance dans les exportations iraniennes actuelles a été limitée par la guerre et le blocus naval américain. La société de renseignement maritime Windward a rapporté que les trois terminaux de Kharg étaient à l’arrêt depuis début août, sans aucun départ de brut enregistré entre le 31 juillet et le 11 août. Une activité limitée a repris au terminal ouest le 12 août, lorsque des images satellite ont montré un pétrolier à quai en cours de chargement, tandis que les terminaux est et de GPL de l’île restaient vides.
La publication de Trump est intervenue quelques heures seulement après les premières frappes américaines connues contre l’Iran depuis fin juillet. Les forces américaines ont attaqué des lance-roquettes iraniens sur l’île de Larak, dans le détroit d’Ormuz, après que Washington eut déclaré que les forces des Gardiens de la révolution préparaient une menace imminente impliquant des mines marines. L’Iran a répliqué en annonçant des attaques contre deux bases américaines en Jordanie et contre la base aérienne d’Al Minhad, aux Émirats arabes unis. La Jordanie a indiqué que ses forces avaient intercepté huit missiles, tandis que les Émirats arabes unis ont démenti que la base ait été frappée.
La reprise des combats rend l’utilisation d’images synthétiques plus lourde de conséquences qu’une simple publication trompeuse sur les réseaux sociaux. Gouvernements, commandants militaires, compagnies maritimes et négociants en énergie tentent déjà de distinguer les menaces des attaques réelles au cours d’un conflit actif, et une déclaration présidentielle semblant annoncer la destruction d’une installation pétrolière stratégiquement importante peut créer de l’incertitude avant qu’une vérification indépendante ne soit possible. Des affirmations non vérifiées de ce type, émanant d’un commandant en chef en exercice, comportent un risque particulier au cours d’un échange cinétique actif : elles peuvent être perçues par Téhéran, par des partenaires régionaux comme la Jordanie et les Émirats arabes unis, ou par les marchés, comme un signal authentique d’escalade imminente, compliquant les canaux que les deux camps utiliseraient autrement pour désamorcer la crise.
L’Iran a rejeté la représentation par Trump de la destruction de Kharg. Hamid Bovard, le directeur de la Compagnie nationale iranienne des pétroles, a qualifié cette affirmation de « risible » et a indiqué que les travaux sur l’île se poursuivaient, tandis que des responsables iraniens ont déclaré que Kharg restait opérationnelle et calme.
Kharg revêt une importance particulière en matière d’escalade, car une attaque à cet endroit ferait basculer l’action militaire américaine directement contre une infrastructure centrale pour les exportations pétrolières iraniennes. Washington a également intensifié sa pression économique sur Téhéran. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a lancé le 24 août ce que l’administration appelle l’« Opération Economic Outcast », une campagne élargie de sanctions secondaires destinée à isoler l’Iran du système financier mondial. Bessent a indiqué que d’autres mesures suivraient, se concentrant dans un premier temps sur les banques traitant des fonds iraniens.
Cette publication est également intervenue dans un contexte de marché particulièrement sensible. Le baril de Brent se négociait déjà au-dessus de 90 dollars lundi, les marchés réagissant à la reprise des combats entre les États-Unis et l’Iran et aux menaces persistantes pesant sur le trafic maritime dans le détroit d’Ormuz. Ce mouvement de prix ne peut être attribué spécifiquement à la vidéo de Trump, mais il illustre le contexte dans lequel une apparente annonce présidentielle d’une attaque contre le principal terminal pétrolier iranien était interprétée.
Cet épisode introduit donc une nouvelle source d’incertitude dans un conflit déjà instable. Les images de champ de bataille synthétiques sont habituellement associées à la propagande, à la désinformation ou à des comptes non officiels sur les réseaux sociaux. Lorsque des images similaires sont publiées par le président des États-Unis alors que les forces américaines et iraniennes échangent activement des attaques, la question n’est plus seulement de savoir si l’image est authentique. Les gouvernements et les marchés doivent également déterminer si cette fausse image vise à communiquer une véritable menace militaire.
Pendant plusieurs heures après la publication de Trump, rien n’indiquait que Kharg avait été attaquée. Mais dans un conflit actif, même une attaque fictive peut créer une véritable incertitude quant à ce qui pourrait se produire ensuite.
