Une grande partie de la couverture médiatique de l’accord de défense conclu cette semaine entre le Royaume-Uni et l’Ukraine l’a présenté comme un nouvel acte de générosité britannique : Londres avait autorisé le fabricant de missiles MBDA à déclassifier des données techniques sur le Storm Shadow, permettant à l’Ukraine de progresser vers la fabrication de ce missile de croisière par elle-même. Présenté ainsi, cela ressemble à une nouvelle ligne dans la longue liste de l’aide militaire occidentale. Ce n’est pas le cas. L’accord signé à Kiev le 24 août par le Premier ministre Andy Burnham et le président Volodymyr Zelensky était un échange, et la contribution de l’Ukraine pourrait bien en être la partie la plus lourde de conséquences.
Ce que l’Ukraine a cédé en échange
En contrepartie de la divulgation sur le Storm Shadow, le Royaume-Uni est devenu le premier partenaire international à obtenir accès aux Avengers AI Labs de l’Ukraine, une plateforme militaire construite autour d’un ensemble de données annotées comprenant cinq millions d’images du champ de bataille, selon Reuters. Ces données, tirées en grande partie du système ukrainien de gestion des combats DELTA, développé localement, proviennent de milliers de caméras diurnes et de capteurs infrarouges positionnés le long de la ligne de front, capturant des chars, de l’artillerie, des systèmes de défense antiaérienne, de l’infanterie, des drones Shahed et des drones de reconnaissance, selon GOV.UK.
L’ampleur de ce que ces données accomplissent déjà constitue le véritable enjeu. Le ministère ukrainien de la Défense affirme que des modèles d’IA entraînés sur les images des Avengers AI Labs alimentent désormais un système automatisé de détection de cibles, qui traite plus de 100 000 flux vidéo de drones par mois et identifie environ 70 % des cibles ennemies en temps réel, selon Reuters. Il ne s’agit pas d’une simple archive d’entraînement ; c’est un système de guidage d’armes opérationnel, bâti à partir de trois ans et demi de combats, et le Royaume-Uni dispose désormais d’un accès direct à cet outil.
Les responsables britanniques ne cachent pas l’importance qu’ils accordent à cet accès. Le gouvernement a publiquement qualifié cet ensemble de données de « mine d’or », et trois start-up britanniques — Sintela, à Bristol, Mind Foundry, à Oxford, et Skyral, à Londres — ont déjà lancé des projets pilotes l’utilisant, selon GOV.UK. Le premier est un système de capteurs à fibre optique, qui doit être testé sur un site de défense britannique pour détecter les intrusions et la surveillance hostile, des responsables suggérant que la même technologie pourrait ensuite protéger des aéroports, des prisons, des réseaux ferroviaires et des infrastructures énergétiques. Un second volet portera sur la recherche de puces d’IA à basse consommation pour les drones et les systèmes autonomes.
Le volet missile paraît plus modeste en comparaison
La divulgation concernant le Storm Shadow est plus limitée que ne le laissaient entendre les gros titres. Le Storm Shadow, appelé SCALP par la France, est un missile de conception française issu du programme Apache des années 1980, modernisé dans les années 1990 ; la principale contribution britannique porte sur la charge militaire, elle-même en partie française, selon une chronique du Telegraph signée par le spécialiste de défense Lewis Page. Page estime que Kiev a moins d’intérêt à reproduire le Storm Shadow que ne le laissaient entendre les commentaires : ce missile n’est tiré que depuis un aéronef et a une portée d’environ 240 kilomètres, tandis que le Flamingo FP-5 ukrainien, tiré depuis le sol et déjà produit, selon certaines informations, à un rythme de sept exemplaires par jour l’an dernier, embarque une charge militaire trois fois plus lourde sur une portée approchant 3 000 kilomètres.
Selon l’analyse de Page — qui reste attribuée à sa chronique et n’a pas été confirmée de manière indépendante —, des gestes comme celui-ci servent avant tout de signaux adressés aux autres alliés, en particulier aux États-Unis, indiquant que le partage de technologies de missiles avec l’Ukraine est en train de se normaliser. Il relève un schéma récurrent : le transfert antérieur de chars Challenger par le Royaume-Uni a précédé l’envoi de blindés par d’autres partenaires, et les propres livraisons britanniques de Storm Shadow ont précédé l’arrivée de missiles américains ATACMS plus performants.
Le Times a rapporté que même des responsables britanniques ont décrit cette divulgation comme symbolique plutôt que réellement décisive sur le plan opérationnel. Cela ne la rend pas pour autant inutile. Les signaux comptent dans une guerre de coalition, et celui-ci vise directement Washington. Mais cela signifie que le volet missile de cet accord n’a jamais été celui qui portait réellement le poids de l’échange.
Les données de combat deviennent une nouvelle forme de monnaie d’échange
En prenant du recul par rapport à ce seul accord, un schéma se dessine. L’Ukraine n’est pas membre de l’Otan et ne dispose d’aucune voie autonome vers les capacités industrielles de défense occidentales avancées via les canaux classiques, comme les ventes d’armes ou l’adhésion à des traités. Ce qu’elle possède en revanche, aucune armée alliée ne peut le fabriquer sur un champ de tir : trois ans et demi d’images de combat continues et annotées, acquises face à un adversaire de rang comparable. Cet ensemble de données fonctionne désormais comme un levier, une ressource que Kiev peut échanger contre des éléments que l’argent et la diplomatie seuls n’ont pas permis d’obtenir, y compris des droits de fabrication d’armes qu’elle ne pouvait auparavant recevoir que sous forme de produits finis importés.
Cela ne concerne pas uniquement le Royaume-Uni. Le ministère ukrainien de la Défense a indiqué en mars qu’il ouvrait plus largement l’accès à ses données de champ de bataille aux armées alliées cherchant à entraîner des logiciels d’IA pour drones, selon Reuters, ce qui laisse penser que l’accord britannique constitue la première version pleinement aboutie d’une stratégie que Kiev construit depuis des mois. La France a, de son côté, travaillé avec l’Ukraine sur des plans de production du SCALP depuis juillet, en coordination avec le Royaume-Uni et l’Italie, selon The Aviationist, ce qui illustre un schéma plus large d’alliés échangeant un accès industriel contre ce que l’Ukraine a appris sous le feu.
Reste à savoir si cela deviendra un modèle durable ou un cas isolé lié à cette visite précise de Burnham. Mais la tendance est suffisamment claire : pour un pays exclu de l’architecture industrielle de défense formelle de l’Otan, le renseignement de champ de bataille en temps réel est devenu l’un des rares actifs suffisamment précieux pour être échangé contre une production souveraine d’armements, ce qui modifie les termes selon lesquels l’Ukraine peut négocier avec l’ensemble de ses partenaires, et pas seulement avec Londres.
C’est là le vrai titre que tout le monde a manqué. Le fait que le Royaume-Uni ait remis à l’Ukraine les plans du missile ne représentait que la moitié de la transaction, et sans doute la moitié la plus modeste. L’Ukraine a passé trois ans et demi à constituer, sous le feu, l’ensemble de données d’IA de combat en conditions réelles le plus vaste jamais assemblé par une armée, et vient d’en remettre la première copie de la clé à un gouvernement étranger. Quoi que le Storm Shadow finisse par représenter pour les futures chaînes de production de l’Ukraine, il n’a jamais été un cadeau. C’était le prix que le Royaume-Uni a payé pour accéder à une salle de guerre bâtie à partir du sang et des données de l’Ukraine elle-même — et cet échange en dit plus long sur qui a besoin de qui qu’aucun communiqué de presse ne pourrait le faire.
