Le salon aéronautique international de Farnborough 2026 restera sans doute moins dans les mémoires pour telle ou telle commande d’appareil que pour le moment où les systèmes sans pilote ont cessé de ressembler à une annexe spécialisée de l’aviation. Dans l’ensemble des halls d’exposition, les drones se sont présentés comme intercepteurs, bombardiers, appareils logistiques, porteurs d’armements et partenaires autonomes des chasseurs pilotés.
Il ne s’agit pas de la disparition du vol piloté, mais de la normalisation de flottes mixtes, où les appareils pilotés assurent le commandement, les capteurs et la prise de décision complexe, tandis que les systèmes sans pilote apportent portée, masse et un niveau de risque acceptable. La même semaine a toutefois clairement montré que l’expression « flotte mixte » recouvre des réalités différentes, selon que la moitié pilotée de l’équation fonctionne ou non.
L’aviation commerciale continue de faire vivre le secteur
Le marché aérospatial traditionnel est demeuré considérable. Le groupe britannique ADS a évalué à 62,9 milliards de livres sterling le montant des contrats annoncés au cours des quatre journées professionnelles du salon, incluant 353 commandes fermes d’appareils, 904 moteurs et 10 hélicoptères. La transaction la plus importante a été conclue par SMBC Aviation Capital, qui a commandé 100 appareils de la famille Airbus A320neo et 100 Boeing 737 MAX. Philippine Airlines a commandé 15 Boeing 787-10, Riyadh Air a ajouté 28 appareils 787 à sa flotte, et Azorra a commandé 20 conversions d’Embraer, de passagers en cargos. L’aviation sans pilote intègre désormais le cœur du secteur, sans pour autant supplanter son activité commerciale traditionnelle.
L’économie derrière le drone « ailier »
Les présentations les plus significatives concernaient des systèmes autonomes de la taille d’un aéronef, conçus pour opérer au sein de forces aériennes conventionnelles, et une grande part des investissements qui les sous-tendent repose sur un argument de coût. Un F-35A coûte plus de 80 millions de dollars, tandis que l’ancien secrétaire de l’US Air Force, Frank Kendall, a estimé le coût d’un appareil de combat collaboratif (CCA) — un drone autonome conçu pour voler aux côtés de chasseurs pilotés — à environ 25 à 30 millions de dollars. Le CSIS a documenté que l’atteinte de ce chiffre a exigé de l’US Air Force qu’elle repense entièrement ses modèles de coûts, autour du poids et de méthodes de fabrication commerciales plutôt que de la tarification traditionnelle des chasseurs — l’idée étant de disposer de plateformes capables d’ajouter une masse de combat à un coût nettement inférieur à celui des chasseurs pilotés.
BAE Systems a dévoilé le Brontanax, un CCA financé sur fonds propres, de la taille approximative d’un avion d’entraînement Hawk ; Anduril et Archer ont présenté le Thunder, un giravion d’attaque autonome ; et TEKEVER a exposé sa famille d’appareils à forte capacité d’emport AR6, aux côtés du MQ-28 Ghost Bat de Boeing, du Fury d’Anduril et de l’appareil CCA de General Atomics. Plusieurs de ces programmes demeurent en développement — Brontanax et Thunder devant effectuer leur premier vol en 2027 —, et les performances annoncées par les fabricants n’ont pas nécessairement été démontrées de manière indépendante. Ce secteur s’est également montré inhabituellement diversifié pour une industrie historiquement dominée par quelques grands maîtres d’œuvre, General Atomics et MBDA explorant l’intégration du missile SPEAR sur le MQ-9B et le Gambit 6, tandis qu’Embraer et Anduril ont signé un protocole d’accord portant sur des missiles de croisière Barracuda emportés par le C-390.
Lockheed Martin a également dévoilé le MORFIUS X-Rotor, un système à micro-ondes réutilisable, capable, selon l’entreprise, de neutraliser plus de 50 drones par vol, pour un « coût par destruction significativement bas ». Lockheed n’a publié ni résultats d’essais indépendants ni données de coût par destruction venant étayer cette affirmation. Les drones créent à la fois un nouveau marché aéronautique et le marché conçu pour les neutraliser.
Deux vitesses : les drones s’accélèrent, les chasseurs pilotés patinent
L’Ukraine a apporté à Farnborough un tout autre atout : des produits façonnés par un contact permanent avec un champ de bataille en constante évolution. SkyFall a présenté son intercepteur P1-SUN Jetkiller, plus rapide, conçu en réponse aux drones russes de type Shahed propulsés par réacteur. L’entreprise a indiqué à Reuters que le développement avait débuté environ trois mois plus tôt, et que le Jetkiller avait déjà intercepté plus d’une dizaine de cibles — des chiffres que Reuters n’a pu vérifier de manière indépendante, bien que ce calendrier illustre le cycle compressé propre à l’Ukraine : identifier une menace, modifier une conception, la tester en conditions opérationnelles, puis réinjecter les résultats dans la production.
L’entreprise publique Ukrainian Defense Industry a présenté les systèmes Liutyi, Peklo et Palianytsia ; une version du Liutyi montrée emportant quatre missiles reposait sur des maquettes d’exposition, et non sur la preuve d’une configuration opérationnelle. Airlogix a signé un protocole industriel avec le fabricant tchèque PBS portant sur de petits moteurs à turbine et une production sous licence en Ukraine. Un article de Reuters, citant le chercheur Fabian Hoffmann, du Collège de défense norvégien, et Maria Popova, directrice des opérations du Conseil ukrainien de l’industrie de défense, a identifié les moteurs mini-turboréacteurs comme un goulet d’étranglement majeur limitant la production ukrainienne de drones à longue portée, aux côtés de pénuries de matériaux et de capacités de fabrication plus larges. Les informations publiques ne font état d’aucune commande majeure de drones ukrainiens passée lors de ce salon de Farnborough ; les acquis de l’Ukraine y résident dans la visibilité et les partenariats industriels, non dans des ventes confirmées.
Le secteur européen des chasseurs pilotés a, lui, raconté une histoire plus lente et plus fragmentée. L’Allemagne a formellement mis fin, en juin, à sa coopération sur le Système de combat aérien du futur (SCAF), le programme de chasseur franco-germano-espagnol de sixième génération, après des années de différends entre Dassault et Airbus sur le leadership de la conception. À Farnborough, l’industrie allemande s’est retrouvée à la recherche de nouveaux partenaires, tandis que le programme européen survivant, le Global Combat Air Programme (GCAP) réunissant le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon, baptisé Tempest, a présenté sa coentreprise Edgewing et son démonstrateur Excalibur, le Canada rejoignant le programme en tant que pays observateur. Le GCAP ne devrait pas entrer en service avant 2035. Son propre matériel souligne l’ampleur de l’écart qu’il tente de combler : le prototype du Tempest volera dans un premier temps avec des moteurs Eurofighter empruntés, et le démonstrateur du CCA Brontanax utilisera un turboréacteur d’origine américaine, conçu par Williams International. L’Allemagne, de son côté, envisagerait de doubler sa commande de F-35, jusqu’à 70 appareils — approfondissant, plutôt que réduisant, sa dépendance vis-à-vis des appareils américains, alors que les propres options européennes de nouvelle génération demeurent encore à plusieurs années d’échéance.
L’usage au combat peut raccourcir la distance entre un fabricant et son client, car il produit des données opérationnelles qu’un vol de démonstration ne peut fournir. Il n’élimine pas pour autant les exigences de certification, de chaînes d’approvisionnement sécurisées, d’interopérabilité et de maintenance à long terme — et la coopération industrielle multinationale, comme l’a montré le SCAF, ne survit pas non plus automatiquement au contact d’intérêts nationaux concurrents.
Ce salon n’a pas signé l’arrêt de mort de l’appareil piloté. Il a esquissé les contours d’une future flotte mixte, distribuée et de plus en plus définie par le logiciel — bâtie par un secteur sans pilote évoluant en quelques mois plutôt qu’en plusieurs années, aux côtés d’un secteur des chasseurs pilotés qui, en Europe continentale du moins, continue de négocier qui, en définitive, en a la charge.
